Chi erano realmente gli antichi egizi che costruirono le prime piramidi vicino al Nilo? Un nuovo studio pubblicato nel 2025 fornisce un tassello molto concreto a questo puzzle. Un team internazionale è riuscito a sequenziare per la prima volta il genoma completo di un egiziano dell’Antico Regno, un uomo sepolto tra 4.800 e 5.000 anni fa in un semplice vaso di ceramica a Nuwayrat, a sud del Cairo. E il suo DNA racconta una storia di mescolanza e movimento tra il Nord Africa e la Mezzaluna Fertile.
Sepolto come un’élite, vissuto da lavoratore: la storia dell’uomo egizio ritrovato in un grande vaso funerario
Lo scheletro proviene da una necropoli vicino a Beni Hasan. È stato scavato tra il 1902 e il 1904, quando l’Egitto era sotto il dominio britannico, e il vaso con i resti è finito in un museo di Liverpool. Gli archeologi sospettavano già che non si trattasse di una persona qualsiasi. Questo tipo di sepoltura in un grande vaso all’interno di una tomba scavata nella roccia era riservato a persone di status relativamente elevato per l’epoca.
L’analisi ossea descrive un uomo di età compresa tra i 44 e i 64 anni, di bassa statura per i nostri standard attuali, intorno al metro e sessanta. Ha vissuto a lungo per la sua epoca e ne ha pagato il prezzo con il suo corpo. Aveva i denti molto consumati e mostrava una marcata artrosi alla colonna vertebrale e alle articolazioni. I ricercatori sottolineano che questi danni sono compatibili con una vita di lavoro fisico prolungato, forse in attività artigianali come quelle raffigurate nelle scene di ceramisti nell’arte egizia. Non era esattamente un nobile che se ne stava sdraiato all’ombra tutto il giorno.
Per sapere dove è cresciuto e cosa ha mangiato, il team ha analizzato le “firme chimiche” dei suoi denti. Gli isotopi di ossigeno e stronzio indicano che ha trascorso la sua infanzia nella valle del Nilo, in un clima caldo e secco. Il carbonio e l’azoto indicano una dieta a base di cereali come grano e orzo, insieme a proteine animali provenienti da bestiame allevato in campi concimati e forse pesce del Nilo. In breve, mangiava lo stesso cibo consumato dalla maggior parte degli egiziani per millenni, una dieta onnivora adattata a un fiume che caratterizzava tutto.
La parte più delicata era il DNA. Il calore e l’aridità che aiutano a conservare piramidi e templi non sono buoni alleati delle molecole fragili. Inoltre, alcune tecniche di mummificazione possono distruggere il materiale genetico. Per questo motivo, fino ad ora erano stati recuperati solo frammenti parziali di DNA nucleare in pochi individui egiziani, tutti molto più recenti. In questo caso, gli scienziati si sono concentrati sul cemento di sette denti e hanno applicato tecniche di laboratorio specifiche per il DNA molto degradato. Due pezzi erano abbastanza ben conservati da poter ricostruire un genoma completo a bassa copertura, il più antico mai ottenuto finora da un essere umano in Egitto.
Il DNA di un antico egizio rivela legami genetici con la Mesopotamia e antiche migrazioni nel Fertile Crescent
Con quel genoma a disposizione, il passo successivo è stato quello di confrontarlo con migliaia di profili genetici attuali e antichi. La prima conclusione è che quest’uomo assomiglia soprattutto alle popolazioni del Nord Africa. Tuttavia, circa un quinto della sua ascendenza si adatta meglio ai genomi dell’antica Mesopotamia e delle regioni vicine a est del Fertile Crescent. L’autrice principale, Adeline Morez Jacobs, riassume così il quadro generale della discendenza dell’individuo: “La sua ascendenza genetica si adatta in larga misura alle popolazioni vicine dell’epoca”. In altre parole, non appare come uno straniero, ma come qualcuno con antenati arrivati dall’est in un momento del passato.
Per Bastien Llamas, esperto di DNA antico che non ha partecipato al lavoro, il messaggio di fondo è chiaro. “È interessante notare che già allora c’erano movimenti di persone che spiegano questo tipo di mescolanza”. La genetica conferma ciò che l’archeologia suggerisce da tempo. Fin dal Neolitico esistevano scambi di piante, animali, tecnologie e simboli tra l’Egitto e il resto del Fertile Crescent. Questo studio indica che insieme alle idee viaggiavano anche le persone e che parte di questa mescolanza era già presente quando furono costruite le prime piramidi.
Tuttavia, è bene non dare troppo peso a ciò che può dire un singolo scheletro. Diversi specialisti ricordano i limiti dell’analisi. La paleogenetista Sally Wasef, che da anni lavora con resti egizi, avverte che “i risultati del DNA antico sono validi solo quanto il database con cui li confrontiamo”. Per l’Egitto e i suoi vicini mancano ancora molti genomi di riferimento, sia moderni che antichi. Inoltre, quest’uomo è stato sepolto con un rituale di un certo prestigio, quindi forse non rappresenta la maggior parte della popolazione della valle del Nilo in quel momento.
