Il reperto è stato scoperto in Inghilterra negli anni ’90, ma fino ad ora non era stato identificato come strumento. È stato realizzato con un osso di elefante o mammut circa mezzo milione di anni fa, il che lo rende il più antico utensile di questo materiale mai trovato in Europa. Si trovava in un sito archeologico a Boxgrove, vicino a Chichester (Inghilterra), un luogo dove sono stati rinvenuti numerosi strumenti in selce e ossa di altri animali. Tuttavia, questo è il primo realizzato con osso di elefante che viene alla luce in questo sito.
Scoperto in Europa uno strumento in osso di elefante senza precedenti per antichità e lavorazione
In Africa, precisamente nella gola di Olduvai, in Tanzania, sono stati rinvenuti utensili in osso di elefante risalenti a 1,5 milioni di anni fa, ma fino a questa scoperta nessun utensile in osso di elefante trovato in Europa aveva più di 500.000 anni e ce ne sono pochissimi che hanno più di 43.000 anni, ovvero quando gli esseri umani moderni hanno iniziato a espandersi in Europa, lasciando dietro di sé una grande varietà di strumenti e oggetti realizzati con avorio e ossa di elefante.
Come descritto dagli autori della loro nuova analisi sulla rivista Science Advances, lo strumento fossile in osso di elefante ha una forma più o meno triangolare e misura 11 centimetri di lunghezza, sei centimetri di larghezza e circa tre centimetri di spessore. È composto principalmente dallo strato esterno denso e spesso del tessuto osseo, noto come osso corticale.
Il tessuto, affermano gli autori, è sufficientemente spesso e denso da indicare che proviene da un elefante o da un mammut, ma il frammento è troppo incompleto per determinare a quale delle due specie animali appartenga o da quale parte dello scheletro provenga. I segni che presenta, tuttavia, dimostrano che è stato modellato intenzionalmente per essere utilizzato come strumento, secondo quanto sostiene questo team scientifico dell’University College London (UCL) e del Museo di Storia Naturale di Londra. Infatti, anche se i ricercatori non sono sicuri se l’animale a cui apparteneva questo osso sia stato cacciato o se sia stato ottenuto da un cadavere, parte della deformazione dello strumento mostra che è stato scolpito mentre l’osso era relativamente fresco.
Una specie molto abile
Gli scienziati sottolineano la “sorprendente sofisticatezza artigianale e l’abilità della specie di ominide responsabile della fabbricazione” di questo strumento, la cui paternità attribuiscono ai primi Neanderthal o all’Homo heidelbergensis. La loro ipotesi è che questo strumento servisse come martello morbido per affilare antiche asce e altri utensili di pietra che si consumavano con l’uso ripetuto.
Per Simon Parfitt, responsabile dello studio, questa scoperta “dimostra l’ingegno e la capacità di adattamento dei nostri antenati. Possedevano non solo una profonda conoscenza dei materiali locali che li circondavano, ma anche una sofisticata comprensione di come fabbricare strumenti di pietra altamente raffinati”, afferma in un comunicato.
Grazie al suo spesso strato esterno di tessuto, l’osso di elefante sarebbe stato più resistente come martello rispetto ad altri ossi di animali disponibili nel loro ecosistema, quindi era sicuramente un materialemolto apprezzato per la fabbricazione di questo tipo di utensili.
Inoltre, né i mammut né gli elefanti erano abbondanti in quella zona geografica. Per questo motivo, Simon Parfitt ritiene che “l’osso di elefante doveva essere una risorsa rara ma molto utile, e probabilmente era uno strumento di notevole valore”.
Le capacità rivelate da questo strumento dimostrano che la popolazione che viveva in questa regione aveva un livello di sviluppo tecnologico relativamente avanzato, superiore a quello di altre popolazioni preistoriche contemporanee che sono state studiate attraverso gli strumenti e gli oggetti che sono stati conservati.
Secondo Silvia Bello, coautrice della ricerca, “raccogliere frammenti di ossa di elefante, intagliarli e usarli ripetutamente per modellare e affilare strumenti di pietra dimostra un livello avanzato di pensiero complesso e astratto”.
